2026 KBO 리그, 지명타자를 둘러싼 극과 극의 풍경
2026년 KBO 리그의 뜨거운 감자 중 하나는 단연 한화 이글스로 이적한 강백호의 활용법입니다. 올 시즌을 앞두고 한화는 FA 시장의 거물, 강백호(27)를 4년 100억 원이라는 거액에 영입하며 타선 보강에 대한 강력한 의지를 드러냈습니다. 폰세와 와이스의 공백을 메우기 위한 승부수였죠. 2018년 KT 위즈에서 데뷔한 이래, 그의 방망이 재능은 리그 최고 수준으로 평가받았지만, 수비 능력에 대한 물음표는 늘 그를 따라다녔습니다. KT 시절 이강철 감독은 그를 1루수, 외야수는 물론 포수로까지 기용하며 최적의 포지션을 찾으려 애썼지만, 끝내 ‘정답’을 찾지 못했습니다. 결국 KT는 지난겨울 강백호와 헤어질 결심을 하고, 그 비용으로 1루수 김현수(50억), 외야수 최원준(48억), 포수 한승택(10억)을 영입하며 팀을 재정비했습니다.
반면, 강백호를 품에 안은 한화의 김경문 감독은 놀랍도록 단순하고 확고한 해법을 내놓았습니다. 바로 ‘전업 지명타자’ 강백호입니다. 스프링캠프에서 1루수 미트를 끼고 훈련하며 30대 후반에 접어든 채은성의 수비 부담을 덜어줄 것이라는 예상이 지배적이었지만, 김 감독은 시즌 개막과 동시에 그 예상을 깨고 ‘지명타자 강백호’ 카드를 고정시켰습니다. 그리고 2026년 9월 현재까지, 강백호는 단 한 이닝도 수비에 나서지 않았습니다. 이대로라면 그는 KBO 리그 역사상 단 세 번째로 ‘규정 타석-수비 0이닝’이라는 진기록을 세우게 됩니다. 이는 한화의 공격력을 극대화하려는 전략이지만, 동시에 로스터 운용의 유연성을 포기하는 양날의 검이기도 합니다.
KIA의 생존법: ‘공유지’가 된 지명타자 슬롯
한화가 한 명의 선수를 위해 지명타자 자리를 ‘사유지’처럼 활용하는 동안, KIA 타이거즈는 정반대의 길을 걷고 있습니다. 공교롭게도 한화가 강백호를 영입할 무렵, KIA는 팀의 상징적인 지명타자였던 최형우와 작별을 고했습니다. 1983년생으로 여전히 중심 타자로서 존재감이 컸지만, 사실상 전업 지명타자로만 활용이 가능했기에 KIA는 미래를 위한 결단을 내린 것입니다.
이범호 KIA 감독의 결단 배경에는 팀의 현실적인 고민이 녹아 있습니다. KIA에는 베테랑 나성범(37)과 김선빈(37)이 건재하며, 이들의 체력 안배는 시즌 운영의 필수 요소입니다. 여기에 ‘제2의 이종범’으로 불리는 천재 타자 김도영(23)은 지난해에만 햄스트링 부상을 세 차례나 당하며 ‘유리몸’이라는 우려를 낳았습니다. 그의 폭발적인 재능을 보호하기 위해서라도 주기적인 지명타자 출전은 선택이 아닌 필수입니다. 설상가상으로 올 시즌 새로 영입한 외국인 타자 해럴드 카스트로(33)마저 지난 4월 수비 도중 햄스트링 부상으로 두 달 가까이 전력에서 이탈했습니다. 복귀 후 카스트로는 주로 1루수로 출전하지만, 보호 차원에서 종종 지명타자 슬롯을 활용합니다.
결과적으로 KIA에는 지명타자 자리를 나눠 써야 할 선수가 무려 네 명이나 되는 셈입니다. 최형우라는 걸출한 지명타자를 내보낸 이유가 명확해지는 대목입니다. KIA에게 지명타자 자리는 특정 선수를 위한 자리가 아니라, 주축 선수들의 체력을 관리하고 부상을 방지하며 팀 전력을 시즌 내내 최상으로 유지하기 위한 필수적인 ‘공유지’인 것입니다.
지명타자, ‘사유지’에서 ‘공유지’로의 변화
돌아보면 KBO 리그 역사상 규정 타석을 채운 타자가 단 한 이닝도 수비에 참여하지 않은 사례는 단 두 번뿐이었습니다.
- 1993년 김기태 (쌍방울 레이더스, 당시 24세): 주 포지션은 1루수였으나 부상으로 인해 주로 지명타자로 출전하며 기록을 남겼습니다.
- 2014년 이용규 (한화 이글스, 당시 29세): FA 이적 첫해, 어깨 부상으로 송구가 어려워지자 어쩔 수 없이 지명타자로 시즌을 소화했습니다.
이 두 사례 모두 ‘부상’이라는 특수한 상황이 만들어낸 결과였습니다. 하지만 2026년의 강백호는 건강한 몸으로 오직 타격에만 집중하고 있다는 점에서 앞선 사례들과는 결이 다릅니다. 과거 김기태가 활약하던 90년대만 해도 지명타자는 하나의 독립된 포지션, 즉 ‘사유지’ 개념이 강했습니다. 그러나 현대 야구에서 지명타자는 여러 선수가 돌아가며 체력을 안배하는 ‘공유지’ 개념으로 변모했습니다. KIA의 운영 방식이 바로 이 현대적인 트렌드를 충실히 따르고 있는 것입니다.
극과 극의 선택, 시즌 막판 어떤 결과로 이어질까?
지명타자 자원이 오직 강백호 한 명뿐인 한화, 그리고 주전급 지명타자 자원만 네 명인 KIA. 참으로 보기 드문 극과 극의 상황입니다. 한화의 전략은 명확합니다. 수비 부담을 완벽히 덜어줌으로써 강백호의 파괴적인 타격 능력을 100% 끌어내겠다는 계산입니다. 실제로 강백호는 이에 부응하며 리그 최상위권의 공격 지표를 기록하고 있습니다. 하지만 이는 30대 후반의 채은성에게 1루 수비 부담을 가중시키는 결과를 낳았습니다. 실제로 채은성은 올해 부상으로 8월 말까지 47경기 출전에 그치며 우려를 현실로 만들었습니다. 경기 후반 대타나 대수비 기용 등 전략적인 유연성에서도 한화는 손해를 볼 수밖에 없습니다.
반면 KIA는 여러 선수가 지명타자 슬롯을 나눠 가지면서 개개인의 공격 스탯 극대화는 어려울 수 있습니다. 하지만 주축 선수들의 체력과 부상을 관리하며 시즌을 길게 내다보는 안정적인 운영이 가능합니다. 이범호 감독은 상황에 따라 가장 컨디션이 좋은 선수, 혹은 휴식이 필요한 선수를 유연하게 배치하며 최적의 라인업을 꾸릴 수 있는 장점을 가집니다.
과연 한 명의 ‘창’을 극도로 날카롭게 벼리는 한화의 선택이 옳을까요, 아니면 여러 명의 선수를 아끼고 관리하며 ‘방패’를 두텁게 하는 KIA의 선택이 옳을까요? 시즌 막바지로 향하는 지금, ‘전업 지명타자 강백호’라는 이례적인 카드가 KBO 리그에 어떤 나비효과를 불러올지, 두 팀의 상반된 지명타자 활용법이 최종 순위에 어떤 영향을 미칠지 지켜보는 것은 2026 시즌을 즐기는 또 하나의 흥미로운 관전 포인트가 될 것입니다.
