돌아온 에이스, 마운드를 지배하다
토미 존 수술 후 기나긴 재활의 터널을 지나온 KIA 타이거즈의 좌완 영건, 이의리. 팬들의 오랜 기다림에 보답하듯, 그는 마침내 압도적인 모습으로 마운드에 돌아왔습니다. 지난 4월 17일, 잠실구장에서 열린 두산 베어스와의 경기에서 이의리는 5이닝 동안 단 한 점도 내주지 않으며 8개의 탈삼진을 솎아내는 괴력투를 선보였습니다. 최고 구속 156km/h의 강속구도 인상적이었지만, 이날 경기의 백미는 따로 있었습니다. 바로 그의 제구력이었습니다. 총 투구수 91구 중 무려 60구를 스트라이크 존에 꽂아 넣으며 ‘스트라이크 비율 65.9%’라는 경이로운 수치를 기록한 것입니다. 이는 그의 커리어 통산 스트라이크 비율인 60.3%를 훌쩍 뛰어넘는 기록이자, 그가 지긋지긋한 ‘제구 불안’이라는 꼬리표를 떼어낼 준비가 되었음을 알리는 강력한 신호탄이었습니다.
156km/h가 아닌 ‘스트라이크 65.9%’가 중요한 이유
이의리는 데뷔 이래 늘 폭발적인 구위와 함께 제구 기복이라는 과제를 안고 있었습니다. 통산 9이닝당 볼넷 허용 개수가 5.64개에 달할 정도로, 그의 투구는 종종 팬들의 애를 태웠습니다. 올 시즌 초반 역시 마찬가지였습니다. 개막 후 3번의 등판에서 평균자책점은 11점대를 넘어섰고, 10개에 가까운 볼넷을 내주며 팀의 7연승 행진 속에서 홀로 웃지 못했습니다. 많은 전문가와 팬들은 수술 이후의 심리적 부담감이 그의 발목을 잡고 있는 것이 아니냐는 우려를 표했습니다.
심리적 압박을 이겨낸 투구
이범호 감독은 당시 이의리의 부진에 대해 “구위는 여전히 좋은데, 자기 자신과 싸우고 있는 것 같다”고 진단했습니다. 스스로의 공을 믿지 못하고 스트라이크 존에 자신 있게 공을 던지지 못하는 모습이 역력했다는 의미입니다. 하지만 4월 17일의 이의리는 달랐습니다. 그는 더 이상 도망가지 않았습니다. 1회부터 박지훈, 박준순을 상대로 최고 156km/h의 강속구를 자신 있게 스트라이크 존에 꽂아 넣으며 삼자범퇴로 이닝을 시작했습니다. 2회와 3회, 안타와 볼넷으로 주자를 내보내는 위기 상황에서도 그는 흔들리지 않았습니다. 오히려 더욱 공격적으로 타자와 승부하며 결정적인 순간마다 삼진을 잡아내 위기를 스스로 극복했습니다. 이는 그가 마침내 심리적 압박감을 떨쳐내고 자신의 공을 믿기 시작했다는 증거였습니다. 온라인 커뮤니티에서는 “드디어 우리가 알던 이의리가 돌아왔다”, “공을 믿고 던지는 모습이 너무 보기 좋다”는 팬들의 환호가 쏟아졌습니다. 물론, “단 한 경기로 모든 것을 판단하기는 이르다. 꾸준함이 증명되어야 진정한 부활이다”라는 신중한 목소리도 있었지만, 이날의 투구가 하나의 거대한 전환점이 될 수 있다는 기대감을 심어주기에는 충분했습니다.
5이닝 8K, 압도적이었던 경기 내용
이날 이의리의 투구 내용을 자세히 들여다보면 그의 부활이 더욱 선명하게 보입니다.
- 1회: 최고 156km/h의 패스트볼을 앞세워 두산의 상위 타선을 완벽하게 틀어막으며 깔끔한 삼자범퇴로 출발했습니다.
- 2회: 선두타자 양의지에게 안타를 맞고, 2사 후 또다시 안타를 허용하며 1, 2루 위기를 맞았지만, 나머지 세 타자를 모두 삼진으로 돌려세우는 압도적인 위기관리 능력을 선보였습니다.
- 3회, 4회: 매 이닝 주자를 내보냈지만, 그의 결정구는 여전히 날카로웠습니다. 중요한 순간마다 삼진 카드를 꺼내 들며 실점 없이 이닝을 마무리했습니다.
- 5회: 2사 후 연속 안타를 맞으며 다시 한번 위기에 몰렸지만, 마지막 타자 박준순을 이날의 세 번째 삼진으로 잡아내며 5이닝 무실점이라는 완벽한 성적표로 마운드를 내려왔습니다.
이날 승리로 이의리는 시즌 첫 승을 신고하며 평균자책점을 7.24까지 낮췄습니다. 단순히 1승을 추가한 것이 아니라, 시즌 4번째 등판 만에 처음으로 5이닝 이상을 소화하며 선발 투수로서의 임무를 완수했다는 점에서 그 의미가 더욱 큽니다. 8개의 탈삼진이 증명하듯, 그의 공은 여전히 위력적이었습니다. 그리고 이제 그 위력적인 공이 스트라이크 존을 향하고 있습니다.
3년 전 아픔을 딛고, 다시 태극마크를 향해
이의리의 이름 앞에는 아직 2023 항저우 아시안게임 대표팀 최종 엔트리 탈락이라는 아픈 기억이 남아있습니다. 당시 그는 손가락 물집 부상을 이유로 소집 하루 전날 갑작스럽게 명단에서 제외되었습니다. 하지만 소집 직전 등판에서의 부진이 실제 이유가 아니었냐는 논란이 일었고, KIA 구단이 “몸 상태에 문제가 없다”고 공개적으로 반발하며 팬들의 아쉬움은 더욱 커졌습니다. 결국 대표팀은 금메달을 목에 걸었고, 이의리는 병역 특례의 기회를 눈앞에서 놓쳐야 했습니다.
하지만 새로운 기회가 다가오고 있습니다. 2026년 아이치·나고야 아시안게임이 2년 앞으로 다가왔고, 류지현 감독이 이끄는 대표팀은 만 24세 이하 유망주들을 중심으로 구성될 예정입니다. 만 24세의 좌완 에이스 이의리는 이 기준에 완벽하게 부합하는 핵심 자원입니다. 물론 아직 대표팀 엔트리가 발표된 것은 아니지만, 이번 두산전에서 보여준 압도적인 투구는 그를 향한 물음표를 느낌표로 바꾸기에 충분했습니다. 팬들 사이에서는 “3년 전 그 일을 생각하면 아직도 마음이 아프다”, “이번에는 반드시 실력으로 증명하고 당당하게 태극마크를 달아야 한다”는 응원의 목소리가 높아지고 있습니다. 이의리가 보여준 ‘스트라이크 65.9%’는 단순한 하루의 기록이 아닙니다. 기나긴 수술과 재활, 복귀 후의 부진, 그리고 3년 전의 아픔까지 모두 이겨낸 한 투수가 다시 자신의 길을 찾아가는 희망의 증거입니다. 앞으로의 등판에서 꾸준함을 보여주는 것이 중요하겠지만, 분명한 것은 4월 17일의 이의리는 우리가 알던, 그리고 그토록 기다려왔던 ‘에이스’의 모습이었다는 점입니다.
